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早期的计算机一次只能执行一个程序。这种程序完全控制系统，并且访问所有系统资源。相比之下，现代计算机系统允许加载多个程序到内存，以便并发执行。这就要求操作系统对各种程序提供更严的控制和更好的划分。这些需求导致了进程概念的产生，即进程为执行程序，是现代分时操作系统的工作单元。

操作系统越复杂，有望为用户做的也越多。虽然它主要关注的是执行用户程序，但是也要顾及各种系统任务（这些任务留在内核之外会更好）。因此，系统会由一组进程组成：操作系统进程执行系统代码，而用户进程执行用户代码。

通过 CPU 的多路复用，所有这些进程可以并发执行。通过在进程之间切换 CPU，操作系统能使计算机更为高效。

前面说，进程是执行的程序，这是一种非正式的说法。进程不只是程序代码（文本段或代码段），通常还包含以下内容：

• 当前活动，如程序计数器的值和处理器寄存器的内容等。
• 进程堆栈（包括临时数据，如函数参数、返回地址和局部变量）和数据段（包括全局变量）。
• 堆，这是在进程运行时动态分配的内存。

进程的内存结构如图 1 所示。

图 1 内存中的进程