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文件是程序设计的一个重要概念。文件一般指存储在外部介质上的数据的集合。一般数据是以文件的形式存储在外部介质（或硬盘）上的。

操作系统是以文件为单位对数据进行管理的，也就是说，如果要找到外部介质上的数据，必须先按文件名找到所指定的文件，然后再从该文件中读取数据。

要向外部介质上存储数据也必须先建立一个文件，才能向它输出数据。

MATLAB 把文件看成字符的序列，根据数据的组织形式，可分为 ASCII 文件和二进制文件。

ASCII 文件又称为文本文件，它的每一个字节放一个 ASCII 代码，代表一个字符。二进制文件是把内存中的数据按其在内存中的存储形式输出到硬盘上存放。

ASCII 文件中，一个字节代表一个字符，因而便于对字符进行处理，也便于输出字符，但一般占存储空间较多，而且要花费转换时间。

二进制文件用二进制形式输出数值，可以节省外部空间和转换时间，但一个字节并不对应一个字符，不能直接输出字符形式。

下表列出了 MATLAB 中主要的文件操作函数。